Max Verstappen a arraché une pole position inattendue à Suzuka, sa première depuis le Grand Prix d'Autriche 2024, en signant un tour en 1:26.983 dans les toutes dernières secondes de la séance. Alors que les McLaren avaient dominé les débats jusque-là – Oscar Piastri en Q1, Lando Norris en Q2 –, c'est bien le pilote Red Bull qui s'est montré le plus rapide dans l'exercice final, devançant Norris de 0.012 seconde et Piastri de 0.044. Une performance d'autant plus marquante que le triple champion du monde avait exprimé des doutes sur l'adhérence de ses pneus dès la Q1, tandis que ses deux rivaux semblaient maîtriser la situation.
La Q1 s'est ouverte sous un ciel clair avec la majorité du plateau en pneus tendres, à l'exception de Lewis Hamilton qui a opté pour une tentative en gommes médiums, immédiatement sanctionnée par un déficit de neuf dixièmes sur les meilleurs temps. Piastri a rapidement pris les commandes en 1:28.143, devant George Russell, Norris, Verstappen et Charles Leclerc. Plus bas dans le classement, les rookies Gabriel Bortoleto et Jack Doohan se sont retrouvés en difficulté, tout comme l'expérimenté Nico Hülkenberg, tandis qu'Isack Hadjar signalait un souci de harnais dans l'habitacle de sa Racing Bulls. Malgré une monoplace qu'il a jugée "inconduisible", le Français a réussi à s'extirper de la zone d'élimination en fin de séance. Kimi Antonelli s'est aussi hissé dans le top 10 sur son ultime tentative, pendant qu'Ollie Bearman plaçait sa Haas en cinquième position provisoire. En revanche, les Sauber de Nico Hülkenberg (P16) et de Gabriel Bortoleto (P17), la Haas d'Esteban Ocon (P18), l'Alpine de Jack Doohan (P19) et l'Aston Martin de Lance Stroll (P20) sont restées coincées dans la zone rouge.
En Q2, Verstappen a semblé reprendre la main avec un premier temps compétitif, rapidement battu par Norris qui a claqué un 1:27.146. Russell s'est placé en deuxième position, devant Verstappen, Piastri et un surprenant Alexander Albon au volant de sa Williams. La séance a été brièvement interrompue par un départ de feu en bord de piste (le problème du gazon sec et des étincelles), interrompant les programmes de pilotes comme Carlos Sainz, Alonso ou Bearman. À la reprise, Leclerc est remonté en quatrième position, tandis qu'Hamilton s'est intercalé en cinquième position. Malgré un tour solide, Pierre Gasly a été éliminé pour 18 millièmes, prenant la onzième place devant Sainz, pénalisé après la séance de trois places pour avoir gêné Hamilton. Alonso (P13), Lawson (P14) et Tsunoda (P15), dont c'était la première qualification pour Red Bull, n'ont pas réussi à accéder à la Q3. Le Japonais, qui avait pourtant passé Q1 avec un bon chrono, n'a pas amélioré suffisamment en fin de session, tout comme Lawson, qu'il remplace depuis ce week-end.
La Q3 s'est révélée tendue et indécise jusqu'au bout. Verstappen a pris la tête provisoire sur sa première tentative, mais Piastri l'a battu d'emblée avec un 1:27.052. Norris a lui aussi connu un premier run perfectible après une excursion dans le virage 7, le reléguant à la cinquième place à quatre dixièmes de son coéquipier. Hamilton, en glisse dans le secteur central, s'est classé juste derrière. Pour le dernier tour lancé, Russell a raté son entame en sortant large dès le premier virage, tandis que Norris a trouvé la vitesse nécessaire pour passer en tête. Mais c'est bien Verstappen qui a asséné le coup final en améliorant de justesse la marque du Britannique. Leclerc a terminé quatrième à trois dixièmes, devant Russell et Antonelli, très solide sixième pour sa première Q3. Isack Hadjar a signé une belle performance en se classant septième, devant Hamilton, Albon et Bearman, ce dernier réussissant sa meilleure qualification en F1 avec la dixième place au volant de la Haas.
La grille du Grand Prix du Japon sera donc menée par Verstappen, Norris et Piastri, trois pilotes en moins de 0.05 seconde. Le duel entre McLaren et Red Bull est bien lancé, avec Ferrari et Mercedes en embuscade, et de nombreux rookies confirmant leurs promesses dans un exercice toujours délicat. Le départ dimanche promet une lutte serrée dès les premiers mètres sur un tracé qui ne pardonne aucune approximation.
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